日本の米農家さんをインタビュー

たけやま
伊藤さん

生まれ育った故郷の田園風景を守りたい

ー米作りをはじめたきっかけはなんですか

専業農家の家に生まれたので、米作りには幼い頃から親しんでいました。コンバインにも、祖父と一緒に小学校低学年の時から乗っています。転機となったのは20歳の時。父から「この６反歩（約6,000平方メートル）の田んぼが足枷になっている。利益も出ていないので、米作りをやめるか、事業を100倍にするか、はっきり決めないといけない」と言われたのです。私は幼い頃に見たお米を作る祖父の姿が好きで、自分も米作りを続けたいと思っていました。それで、田んぼを受け継ぐことを決意しました。

ー米作りのこだわりはなんですか

最小限の手間で最高のお米を作ることにこだわっています。除草剤や農薬はできるだけ控え、収量に直結する水管理を徹底。稲が熱くならないよう常に水を張り、巡回で適切な水量や稲の状態を細かく確認しています。また、玄米の後の精米と保管も重要です。一般的に米作りでは「土・水・品種」が重要といわれることがあります。しかし、私たちは美味しいお米を作るためには「精米と管理」が7割ほど起因すると考えています。そのため、品種ごとに最適な精米方法を実施し、収穫後はすぐに低温庫で保管。これによって新米の風味を一年中保つことが可能になります。

ー米作りから生まれた副産物はどのように活用していますか

私たちの米作りでは、稲から育ったものが無駄になることは一つもありません。収穫後の稲わらは畜産業者に活用してもらい、籾殻は固形燃料に再利用しています。精米で割れたり欠けたりしたお米は米粉にして加工したり、米菓の原料として供給しています。また、精米で出る米ぬかは、昔田んぼに戻していましたが、現在は米油の原料として活用いただいています。大切に育てたお米がさまざまな形で皆さんのもとに届くことは、農家として最高の喜びです。

ー米作りのスケジュールを教えてください

米作りのスケジュールは地域や農家によって異なりますが、私たちの田んぼでは12月頃から土起こしを始め、土づくりを行います。2月末から3月にかけて種もみを水に浸し、苗を育成。4月中旬から下旬にかけて田植えをします。ここから秋の収穫まで続く水管理も重要な仕事です。幸いにして、この地域は利根川水系の「両総用水」から豊富な水が供給されており、水不足の心配はありません。千葉では8月上旬から収穫が始まり、刈り取ったお米はすぐに乾燥・調整して玄米にします。

ーこれから挑戦したいことや、夢はありますか

まずは、生まれ育った山武市の田園風景を守りたいと考えています。現在、山武市では米農家の担い手不足により耕作放棄地が増えています。田んぼを守るため、伝統を大切にしつつ新しい技術も積極的に取り入れ、安心・安全なお米を安定的に生産できる体制を整えたいと思います。そして、さらに大きな夢として「世界」にも目を向けています。日本の米作りの技術は世界トップクラス。この優れた技術を広め、より多くの地域でお米が食べられる環境をゆくゆくは作っていきたいです。